Nicola Antonio Porpora est né à Naples le 17 août 1686 et mort dans la même ville le 3 mars 1768. Compositeur italien du XVIIIe siècle, il est principalement connu pour ses opéras et pour avoir été l’un des plus grands pédagogues du chant de son temps.
Formé au Conservatorio dei Poveri di Gesù Cristo à Naples, Porpora manifeste très tôt des talents remarquables pour la composition. À 21 ans, il connaît un premier succès avec son opéra Agrippina, présenté en 1708. Sa carrière prend rapidement de l’ampleur, et il compose tout au long de sa vie plus de soixante opéras, ainsi que de nombreuses cantates, oratorios, motets et quelques œuvres instrumentales. Sa musique, typiquement napolitaine, est marquée par un sens aigu de la virtuosité vocale et une grande expressivité mélodique.
Mais Porpora reste avant tout célèbre comme maître de chant. Il forme plusieurs des plus grands castrats du XVIIIe siècle, parmi lesquels le célèbre Farinelli (Carlo Broschi) et Caffarelli. Son enseignement rigoureux et exigeant lui vaut une réputation internationale. On lui doit également la formation musicale du jeune Joseph Haydn, qui fut un temps à son service comme accompagnateur et domestique à Vienne. Haydn reconnaîtra plus tard devoir à Porpora les bases solides de son art de la composition.
Porpora mène une carrière européenne : après Naples, il travaille à Venise, où il enseigne dans les célèbres orphelinats musicaux (Ospedali), puis à Londres, où il dirige l’Opera of the Nobility, une troupe créée pour rivaliser avec celle de Georg Friedrich Haendel. Malgré quelques succès comme Polifemo ou Arianna in Nasso, il souffre de la concurrence féroce du compositeur allemand et rentre finalement en Italie après un séjour comme maître de chapelle à Dresde.
Ses dernières années sont marquées par un certain déclin : le goût du public évolue, ses œuvres sont moins jouées, et il finit sa vie dans la pauvreté à Naples. Malgré cela, son influence sur l’art vocal du XVIIIe siècle est considérable, et son héritage pédagogique perdure à travers ses élèves.
