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L'Orchestre à cordes est un orchestre composé uniquement d'une section de cordes composée des cordes à archet utilisées dans la musique classique occidentale. Les instruments d'un tel orchestre sont le plus souvent les suivants : le violon, qui est divisé en premier et second violon (chacun jouant habituellement des parties différentes), l'alto, le violoncelle et habituellement, mais pas toujours, la contrebasse.
Les orchestres à cordes peuvent avoir une taille d'orchestre de chambre allant de 12 (4 premiers violons, 3 seconds violons, 2 altos, 2 violoncelles et 1 contrebasse = 12) à 21 musiciens (6 premiers violons, 5 seconds violons, 4 altos, 4 violoncelles et 2 contrebasses = 21) se produisant parfois sans chef d'orchestre. Il pourrait aussi comprendre toute la section des cordes d'un grand orchestre symphonique qui pourrait compter 60 musiciens (16 premiers violons, 14 seconds violons, 12 altos, 10 violoncelles et 8 contrebasses = 60).
Le répertoire comprend plusieurs œuvres de Mozart (dont Eine kleine Nachtmusik), William Boyce (ses huit symphonies sont réservées aux cordes) et Haydn qui renonce à la basse continue baroque. Certaines de ces œuvres sont problématiques lorsqu'il s'agit de décider si elles sont destinées à un orchestre ou à un quatuor à cordes. En particulier dans les premières œuvres de Haydn, on soutient que les inversions d'harmonie des croisements occasionnels de la ligne de basse et de l'alto impliquent une contrebasse ; la question n'est cependant pas réglée.
D'importantes partitions du XXe siècle ont été écrites pour orchestre à cordes par Bartók (Divertimento pour orchestre à cordes), Stravinsky (Apollo), Witold Lutosławski (Musique funèbre), Benjamin Britten (Simple Symphony and Variations on a Theme of Frank Bridge), Charles Wuorinen (Grand Bamboula) et Malcolm Williamson (Symphony No. 7). Sir Michael Tippett a écrit un Concerto pour orchestre à cordes doubles et Ralph Vaughan Williams a écrit une Partita pour orchestre à cordes doubles. Les compositeurs qui ont écrit une Sérénade pour orchestre à cordes comprennent Tchaïkovski, Dvořák, Suk et Elgar. Mendelssohn a également écrit un certain nombre de symphonies pour orchestre à cordes.
Parfois, des partitions écrites à l'origine pour quatuor à cordes, quintette, sextuor, etc. sont arrangées pour orchestre à cordes. L'Adagio pour cordes de Samuel Barber, les 3 pièces de la Suite lyrique d'Alban Berg, le sextuor à cordes Verklärte Nacht et le Quatuor à cordes no 2 d'Arnold Schoenberg, le sextet Souvenir de Florence de Pyotr Ilyich Tchaïkovsky, le Second String Quartet de John Corigliano et le Andante Festivo de Jean Sibelius en sont des exemples. Une partie timbale optionnelle est également ajoutée dans la pièce Sibelius. L'œuvre Shaker Loops écrite en 1978 pour septuor puis arrangée en 1983 pour orchestre à cordes par le compositeur américain John Adams est devenue récemment un ajout populaire au répertoire. Graham Waterhouse a composé plusieurs œuvres pour orchestre à cordes (Sinfonietta), également en combinaison avec des sons contrastés comme Great Highland Bagpipe (Chieftain's Salute).
