Sergei Rachmaninoff (1873 - 1943) était un compositeur, pianiste virtuose et chef d'orchestre russe de la fin de la période romantique. L'influence de Tchaïkovski, Rimski-Korsakov, Balakirev, Moussorgski et d'autres compositeurs russes se manifeste dans ses premières œuvres, pour laisser place plus tard à un style personnel caractérisé par un mélodisme proche de la chanson, une expressivité et des couleurs orchestrales riches.

Né dans une famille de musiciens, Rachmaninov a commencé à jouer du piano à l'âge de quatre ans. Il est diplômé du Conservatoire de Moscou en 1892, ayant déjà composé plusieurs pièces pour piano et orchestre. En 1897, à la suite de la réaction critique négative à sa Symphonie n° 1, Rachmaninov entre dans une dépression de quatre ans et compose peu jusqu'à ce qu'une thérapie réussisse à lui permettre de terminer son Concerto pour piano n° 2, reçu avec enthousiasme en 1901. Au cours des seize années suivantes, Rachmaninov dirige au Théâtre du Bolchoï, s'installe à Dresde, en Allemagne, et effectue sa première tournée aux États-Unis. Rachmaninov fait souvent appel au piano dans ses compositions, et il explore les possibilités expressives de cet instrument grâce à ses propres compétences de pianiste.

Après la révolution russe, Rachmaninov et sa famille quittent la Russie. Ils s'installent à New York en 1918. Sa principale source de revenus provenant du piano et de la direction d'orchestre, les horaires de tournée exigeants ont entraîné une réduction de son temps de composition. Entre 1918 et 1943, il n'acheva que six œuvres, dont la Rhapsodie sur un thème de Paganini, la Symphonie n° 3 et les Danses symphoniques. En 1942, sa santé défaillante le conduit à s'installer à Beverly Hills, en Californie. Un mois avant sa mort Rachmaninov obtient la citoyenneté américaine.